전 세계적으로 콩에 대한 관심이 그 어느 때보다 뜨겁다. 인류가 곡물과 함께 가장 오랜 기간 경작한 작물 중 하나인 콩은 단백질과 식이섬유, 비타민, 미네랄이 풍부한 콩은 건강한 식재료로 주목받고 있다. 그뿐만 아니라 최근 기후 변화와 축산업에서 발생하는 환경문제, 식량 안보, 윤리적 이유 등으로 동물성 제품을 소비하지 않는 비거니즘이 세계적으로 중요한 화두가 되면서, “밭의 소고기”라 불릴 정도로 단백질 함량이 높은 콩은 강력한 대안으로 떠오르고 있다.

이집트의 후무스, 인도네시아의 템페, 브라질의 페이조아다, 중국의 두반장, 일본의 낫또 등 콩을 활용한 요리는 콩의 종류만큼이나 다양하다. 이렇게 세계 어딜 가더라도 만날 수 있는 이런 콩의 원산지는 다름 아닌 한반도이다.

가장 많은 콩 변이종이 발견된 한반도

식물학에서는 작물의 발상지를 야생종의 분포 유무, 변이종의 다양성을 통해 추정한다. 콩의 경우, 한반도 곳곳에서 가장 많은 콩의 변이종이 발견되어 한반도, 구체적으로 이야기하자면 옛 고구려 땅이었던 만주가 콩의 원산지임이 증명된 바 있다.

학계에 의하면 콩의 재배는 5000여 년 전에 시작되었는데, 한반도 곳곳에서 탄화콩 유적과 유물이 발견되고 있다. 대표적으로 중국 고대 서적인 <관자 管子>에는 제나라 환공이 만주 지방에서 콩을 가져와 중국에 보급했다는 기록이 있다. 그리고 함경북도 회령 오동 유적지에서 기원전 1300년 경의 청동기 유물과 함께 콩, 팥, 기장 등이 출토되기도 했다. 또한 1920년대 미국은 한반도에서 전 세계 야생 콩 종자의 절반이 넘는 3379여 종의 야생 콩을 채취하기도 했다.

한반도의 단백질을 책임져왔던 콩

70% 이상이 산으로 이루어진 한반도에 살았던 우리 조상들의 숙제는 단백질을 섭취하는 것이었을 것이다. 단백질을 섭취하기 위해서는 육류가 필요하나, 초원이 부족하여 목축이 어려웠던 한반도에서는 사냥을 하거나 적은 수의 가축들로 육류를 마련해야 했을 것이다.

홍익희 세종대 교수에 따르면, 이러한 자연환경에서 한반도의 단백질을 책임졌던 것이 콩이었다. 5000여 년 전부터 오늘날까지 목축이 발달하지 못했음에도 불구하고, 우리 조상들이 육류 식량을 찾아 이주하지 않고 한반도에 정착할 수 있었던 이유는 콩 덕분에 단백질 결핍에 시달리지 않았기 때문이다.

한반도에서 중국으로, 세계로

한반도와 만주 지역의 콩은 고조선 시대 제나라를 통해 중국으로 전해졌다. 사마천의 <사기>를 보면 기원전 623년 "제 劑 는 북으로 산융 山戎 을 정벌하고 고죽국 孤竹國 지역까지 갔다가 융숙 (戎菽, 콩(대두))를 얻어 돌아왔다"고 기록되어 있다. 이렇게 중국으로 전파된 콩은 중국 남천민족을 통해 동남아시아로 전파된다. 이후 동남아 지역에 콩 재배 법과 이용법이 본격적으로 알려지게 된다.

콩이 유럽에 처음 알려진 것은 1712년 식물학자가 콩에 대하여 기술한 이후이다. 중국에 파견된 선교사로부터 보내온 콩을 1739년 파리식물원에 재배된 것이 재식의 최초라고 한다. 그 후, 1875년부터 독일, 오스트리아 등지에 대규모 콩 재배 실험이 이루어졌지만 보급이 되지는 못했고, 근래에 이르러서야 남부 유럽에 콩 재배가 되고 있다. 아프리카에 콩이 도입된 것은 20세기가 되어서이다.

서양요리에서는 콩이 메인 메뉴로 등장하지 않지만, 한반도에서는 콩을 기반으로 만든 장이 음식의 기초가 되는 것은 한반도와 콩의 오래된 관계 때문일 것이다. 지금도 한국인들은 여러 콩을 애용하고 있지만, 우리가 잘 알지 못하는 콩의 종류도 많다. 한반도의 콩은 무궁무진하다.

[참고문헌]
세상을 바꾼 음식 이야기, 홍익희, 세종서적, 2017
한국식품과학회 홈페이지

글 / 편집팀